20世纪90年代初，东北青年铁头（成龙 饰）为寻找失联的初恋秀秀（徐静蕾 饰），铤而走险偷渡至日本。在东京新宿，他投靠同乡阿杰（吴彦祖 饰），与其他偷渡客一起在底层挣扎，从事危险肮脏的黑工维生。 铁头最终发现，秀秀已改名为“结子”，并嫁给了日本黑帮“三和会”的副会长江口利成（加藤雅也 饰）。梦碎后的铁头，为带领同伴生存下去，开始在新宿从事不法勾当。期间，他与一家酒吧的老板娘丽丽（范冰冰 饰）相识。丽丽的坚强与温柔，逐渐成为铁头在异乡漂泊中重要的情感慰藉，两人相知相伴，度过了数年时光。 为替被残害的阿杰报仇，铁头卷入黑帮火并，并意外救下江口。由此，铁头与江口达成交易：他替江口铲除异己，助其登上会长宝座；作为回报，他和同伴们获得合法身份与地盘，迅速崛起。然而，权力与利益侵蚀了初心。铁头意欲转行正道，但他的兄弟们却在阿杰的带领下，在犯罪道路上越走越远，引发警方全面关注。 铁头决心终结这一切。他忍痛与深爱的丽丽分别，并跟随唯一相信他的刑警北野（竹中直人 饰）回去劝说兄弟、指证江口，却同时引爆了日本黑帮对华人势力的全面清洗。在新宿的腥风血雨中，兄弟反目，帮派火并，铁头失去了所有挚友。最终，身负重伤、失去一切的他，在追兵与警察的围堵下，带着对丽丽与过往的回忆，做出了最后的抉择。
